GUELMA 1842En ce mois de juin 1842, lorsque Jules Gérard, engagé volontaire aux spahis, débarquait sur la côte de Bône, la lutte contre Abd-el-Kader était encore dans son plein. Ce qu'étaient alors, vers l'époque de l'expédition de Zaatcha, les difficultés de cette campagne d'Afrique, si différente des guerres auxquelles nos soldats étaient habitués, l'auteur, au début de son livre, nous l'explique à sa façon pittoresque. Les burnous des indigènes n'étaient point cependant une cible qui lui suffît; dès la fin de 1845, promu au grade de brigadier, il accepte comme un défi personnel le premier rugissement de lion qu'on lui fait écouter un soir dans la plaine, et il lance le cartel au " roi de l'Atlas ". En quoi, probablement sans le savoir, il s'apprêtait à marcher sur les traces de Pompée, qui, tout en battant Domitius dans ces mêmes régions, s'amusait, nous raconte Plutarque, à chasser le fauve de Numidie.
Si l'on en juge par les recrues formidables qu'elle fournissait aux cirques de Rome, la gent féline, en ce temps-là, devait abonder beaucoup plus qu'aujourd'hui dans les parages nord de l'Afrique. Depuis un demi-siècle elle y a encore diminué en nombre, ce qui ne veut pas dire, tant s'en faut, qu'elle ait disparu du pays. Si elle se risque moins qu'autrefois au milieu des douars, elle prélève toujours son tribut sur les animaux des pâtis. En mille endroits on retrouve sa griffe seigneuriale apposée comme une menaçante signature : ici, c'est la " montagne-du lion "; là, c'est la " source du lion "; ailleurs, le " ravin " ou le ce jardin " du lion. La contrée a eu beau changer de maîtres, le noble, et puissant carnassier qui en a été le premier occupant continue de rôder, en quête de butin, dans la zone boisée et accidentée qui s'étend entre le Sahara et la côte. Il opère surtout pendant les ténèbres, en vertu sans doute de la devise arabe : " La nuit, c'est la part du pauvre, s'il a un peu de cœur au ventre ". Le sentiment de sa force ne l'empêche pas non plus d'user de ruse, et, en profitant de son mieux du fourré régional, il ne fait encore, comme le prouve l'aventure du buisson mouvant racontée par l'auteur au chapitre III, qu'imiter son cohabitant à deux pieds, l'Arabe rapace et voleur.
Le théâtre des exploits de Gérard, ce sont particulièrement les districts orientaux de la colonie qui se déroulent de l'embouchure de la Seybouse à Batna et au relief de l'Aurès : la Mahouna, l'Archioua, Medjez-Amar, le lac Fedzara, la vallée d'Ourten, Soukharras, etc. C'est là que s'élève ce massif de la Petite-Kabylie où, en 1851 encore, il fallut livrer en deux mois près de quarante combats ; puis celui de l'Édoug, qui possède toujours de-si belles forêts, redevenues un repaire de lions et de panthères depuis que l'administration défend aux indigènes d'incendier, comme jadis, les broussailles pour rajeunir les pacages de leurs .bêtes. Les déprédations des félins y sont telles qu'un caïd offrit un jour au commandant de Bône de fournir gratuitement de la viande à tous ses soldats, si l'on voulait indemniser ses gens des pertes que leur causaient les rapines nocturnes des fauves. Ce Tell constantinien dont Gérard, tout à son sujet, ne nous livre que des aperçus fragmentaires et rapides, est, en deçà des Hauts-Plateaux, où nous voyons également le hardi chasseur s'aventurer, la partie opulente et fertile par excellence de l'ancienne Numidie, celle qu'on appelait le " grenier de Rome ". Lacs et cours d'eau y abondent. Là naît, entre autres, la Medjerda l ex-Bagrada , rivière mi-algérienne et mi-tunisienne, sur les bords de laquelle Régulus rencontra le fameux serpent Python. Là jaillissent aussi les principales sources thermales de la colonie, celles d'Hammam-Meskoutin (les Aquse Tibilifanse des Romains), que Gérard mentionne à la fin de son chapitre XVII. Dans les districts non défrichés croissent toujours ces lentisques, ces arbousiers, ces genêts épineux dont nous parle le tueur de lions. Sur les flancs des montagnes continuent de prospérer ces forêts d'oliviers et de chênes-lièges dans lesquelles il brousse et s'empêtre si bien. La vigne enfin y monte jusqu'à l'altitude de 500 et 600 mètres, et depuis le temps où notre spahi entreprit de se distinguer " dans la carrière des lions ", elle y est devenue, chacun le sait, la véritable richesse du Tell, comme l'alfa est celle des " steppes salées " où les céréales cessent de prospérer.
Sur quoi, lecteur, .tournez le feuillet, et goûtez le plaisir de ces affûts émouvants, sans avoir à en courir les dangers.
Si l'on en juge par les recrues formidables qu'elle fournissait aux cirques de Rome, la gent féline, en ce temps-là, devait abonder beaucoup plus qu'aujourd'hui dans les parages nord de l'Afrique. Depuis un demi-siècle elle y a encore diminué en nombre, ce qui ne veut pas dire, tant s'en faut, qu'elle ait disparu du pays. Si elle se risque moins qu'autrefois au milieu des douars, elle prélève toujours son tribut sur les animaux des pâtis. En mille endroits on retrouve sa griffe seigneuriale apposée comme une menaçante signature : ici, c'est la " montagne-du lion "; là, c'est la " source du lion "; ailleurs, le " ravin " ou le ce jardin " du lion. La contrée a eu beau changer de maîtres, le noble, et puissant carnassier qui en a été le premier occupant continue de rôder, en quête de butin, dans la zone boisée et accidentée qui s'étend entre le Sahara et la côte. Il opère surtout pendant les ténèbres, en vertu sans doute de la devise arabe : " La nuit, c'est la part du pauvre, s'il a un peu de cœur au ventre ". Le sentiment de sa force ne l'empêche pas non plus d'user de ruse, et, en profitant de son mieux du fourré régional, il ne fait encore, comme le prouve l'aventure du buisson mouvant racontée par l'auteur au chapitre III, qu'imiter son cohabitant à deux pieds, l'Arabe rapace et voleur.
Le théâtre des exploits de Gérard, ce sont particulièrement les districts orientaux de la colonie qui se déroulent de l'embouchure de la Seybouse à Batna et au relief de l'Aurès : la Mahouna, l'Archioua, Medjez-Amar, le lac Fedzara, la vallée d'Ourten, Soukharras, etc. C'est là que s'élève ce massif de la Petite-Kabylie où, en 1851 encore, il fallut livrer en deux mois près de quarante combats ; puis celui de l'Édoug, qui possède toujours de-si belles forêts, redevenues un repaire de lions et de panthères depuis que l'administration défend aux indigènes d'incendier, comme jadis, les broussailles pour rajeunir les pacages de leurs .bêtes. Les déprédations des félins y sont telles qu'un caïd offrit un jour au commandant de Bône de fournir gratuitement de la viande à tous ses soldats, si l'on voulait indemniser ses gens des pertes que leur causaient les rapines nocturnes des fauves. Ce Tell constantinien dont Gérard, tout à son sujet, ne nous livre que des aperçus fragmentaires et rapides, est, en deçà des Hauts-Plateaux, où nous voyons également le hardi chasseur s'aventurer, la partie opulente et fertile par excellence de l'ancienne Numidie, celle qu'on appelait le " grenier de Rome ". Lacs et cours d'eau y abondent. Là naît, entre autres, la Medjerda l ex-Bagrada , rivière mi-algérienne et mi-tunisienne, sur les bords de laquelle Régulus rencontra le fameux serpent Python. Là jaillissent aussi les principales sources thermales de la colonie, celles d'Hammam-Meskoutin (les Aquse Tibilifanse des Romains), que Gérard mentionne à la fin de son chapitre XVII. Dans les districts non défrichés croissent toujours ces lentisques, ces arbousiers, ces genêts épineux dont nous parle le tueur de lions. Sur les flancs des montagnes continuent de prospérer ces forêts d'oliviers et de chênes-lièges dans lesquelles il brousse et s'empêtre si bien. La vigne enfin y monte jusqu'à l'altitude de 500 et 600 mètres, et depuis le temps où notre spahi entreprit de se distinguer " dans la carrière des lions ", elle y est devenue, chacun le sait, la véritable richesse du Tell, comme l'alfa est celle des " steppes salées " où les céréales cessent de prospérer.
Sur quoi, lecteur, .tournez le feuillet, et goûtez le plaisir de ces affûts émouvants, sans avoir à en courir les dangers.
septembre 2005
